50 anos da chegada à Lua: a história esquecida de Luna 17, satélite russo desbravador e pioneiro

Há exatos 50 anos, os soviéticos davam um passo importante na corrida espacial com a conquista da Lua. Sim, em 20 de julho de 1969 Neil Armstrong e Buzz Aldrin pisaram no satélite natural a bordo da Apollo 11, mas foi com o módulo Luna 17 que os russos desbravaram o terreno lunar inóspito.

 O programa soviético Luna (ou Lunik, em russo) tinha como objetivo pousar satélites e sondas de pesquisa não-tripuladas no solo. O primeiro sucesso nesse programa foi o Luna 2, em 1959, após uma aterrizagem suave na Lua.

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Luna 2 para o Luna 17, lançado em 7 de novembro 1970 e atingiu a Lua em 17 de novembro, foi a presença de rover funcional. O segundo módulo do satélite tinha uma rampa e carregada o rover Lunokhod 1, primeiro drone a rondar o solo.

Além de analisar amostras de rochas lunares, o Lunokhod 1 produziu 20 mil imagens de TV e 206 fotos panorâmicas de alta resolução. A expectativa dos pesquisadores era um funcionamento de três 'dias lunares' do satélite antes da falha, mas Luna 17 operou por 11 (equivalente a 322 dias na Terra).

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Apesar de a autonomia das máquinas terem acabado, em 2010 o Orbitador de Reconhecimento Lunar (LRO) da NASA conseguiu encontrar o Luna 17 e o rover e estabelecer contato pelo retrorrefletor a laser do satélite.

O programa Luna, mesmo não sendo tão celebrado quanto o Apollo, foi parte essencial da exploração espacial e deixou a fundação das técnicas de uso de satélites e drones, aplicadas pela NASA até hoje nas missões não-tripuladas para Marte.

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