Mike Ness do Social Distortion sobre vencer o câncer, novo álbum e aprender a amar o Oasis

Em abril de 2023, Mike Ness estava pronto para o Social Distortion finalmente voltar ao estúdio. Os punks de Orange County estavam prontos para gravar seu primeiro álbum de estúdio desde Hard Times and Nursery Rhymes (2011), com Ness armado com um arsenal de riffs, grooves, letras e ideias que ele vinha guardando desde White Light White Heat White Trash (1996). Cerca de metade das sessões de gravação do ano seguinte em Los Angeles, Ness foi diagnosticado com câncer de amígdala em estágio um. Não apenas o álbum foi adiado indefinidamente, mas o cantor e compositor também enfrentou seu maior desafio em uma vida cheia de adversidades. Depois de um ano afastado passando por cirurgia, tratamento e recuperação, Ness recebeu um atestado de saúde limpo e, junto com o produtor Dave Sardy e seus companheiros de banda, voltou ao trabalho.

“Não posso dizer o quão grato estou, porque algumas pessoas têm histórias muito diferentes com o câncer”, Ness diz à Rolling Stone por Zoom de seu refúgio em OC. “Mesmo se elas sobrevivem, estão lutando dias, anos, e talvez nem consigam vencê-lo. Eu não digo que venci. Tive sorte de que era curável”.

“Os médicos me disseram [que este tipo de câncer] tinha uma taxa de sucesso muito boa”, ele continua. “Então entro numa mentalidade positiva e realmente visualizando o futuro. Eu tinha um neto a caminho. Eu tinha um disco para terminar. Eu tinha negócios inacabados aqui. Me peguei barganhando, ‘Deus, apenas me deixe terminar o disco, por favor'”.

Quase dois anos depois, Born to Kill, o tão aguardado oitavo álbum de estúdio do Social Distortion, está programado para chegar em oito de maio, pela Epitaph. Começando com a faixa-título de peso, que a banda testou ao vivo por anos antes de gravar, o álbum é um olhar para trás em quase 50 anos de desafio e baderna que começou nas ruas de Fullerton, Califórnia. A nostálgica “The Way Things Were” referencia os anos adolescentes de Ness, vagando por aí com o falecido guitarrista e amigo do Social Distortion, Dennis Danell. Como um boxeador peso-pesado nos últimos rounds de uma luta pelo título, Ness está machucado e surrado neste ponto de sua carreira, mas pronto para lutar com uma piscadela e um sorriso.

Com seu 64º aniversário se aproximando e agora avô, Ness está contente passando tempo com sua família e escrevendo, em vez de causar o caos que marcou seus anos de formação: Ele vai botar o inferno pra fora no palco, quando a banda iniciar uma turnê norte-americana em agosto (antes disso eles tocarão na Europa e embarcarão no Little Steven’s Underground Garage Cruise). Aqui, ele analisa Born to Kill, a música que ainda tem para fazer, e por que o Oasis causou impacto nele três décadas depois de dispensá-los como “estrelas pop”.

Este disco faz um balanço de tudo que você e o Social Distortion passaram nas últimas cinco décadas. Por que você decidiu que essa seria a abordagem para este álbum?

Quer dizer, parte disso é consciente. Eu queria escrever um disco que prestasse homenagem ao início da minha carreira, ou mesmo pré-carreira, apenas sabendo que queria estar numa banda, e apenas ouvindo discos repetidamente, me inspirando mesmo sem possuir uma boa guitarra ainda. Estou sempre procurando grooves que realmente mexam com seu corpo e então escrevendo uma música para aquele groove. Um novo álbum é sempre uma chance de experimentar o que você está mostrando às pessoas que pode fazer. Acho que esses são os dois elementos principais que entraram nisso, mas eu queria uma vibe bem anos setenta. Sinto que esse é um período de tempo que precisa ser constantemente referenciado e respeitado.

Quero que esses garotos hoje percebam como era naquela época, e que temos coisas semelhantes em comum. Toda geração teve que passar por algo assim. Os hippies não eram bem-vindos nas casas das pessoas, certo? E nos anos cinquenta, o rock & roll era a música do diabo. Eles queriam que os garotos continuassem ouvindo Pat Boone, certo? Então, toda geração tem um movimento rebelde, e este é um período que não quero que seja esquecido.

Quais bandas e artistas você está especificamente referenciando? Você tem sido sem vergonha sobre sua apreciação pelos Rolling Stones, David Bowie e Creedence Clearwater Revival.

Meus tios estavam me dando discos quando eu tinha cinco anos. Então, os Beatles e Creedence, e eventualmente, o negócio glitter, Bowie, Mott the Hoople, e Lou Reed, Iggy Pop, e T Rex. É engraçado porque não apenas voltei ao início com meus ídolos, mas também meio que quis recapturar aquele espírito.

Como isso informou as letras?

Enquanto escrevia, notei um tema recorrente: revisitar a sensação de ser suprimido. Eu não tinha voz na minha família. Meu pai era um tirano, e não me era permitido ter voz. E então quando comecei a banda, vi que aquela era uma forma de me expressar. Depois tinha as pessoas na minha escola, as pessoas em festas, as pessoas nas ruas, me dizendo, “Foda-se você e foda-se sua música. Vamos te matar”. Eu simplesmente não tenho aquela personalidade de ir, “OK, vou tentar outra coisa”. Em outras palavras, a pior coisa que você pode fazer comigo é me dizer que não posso fazer algo.

Quão antigas são algumas dessas músicas?

Para “Tonight”, escrevi aquele riff e melodia há 15 anos. E há algumas músicas neste álbum que são músicas de 30 anos que nunca foram realmente terminadas, mas achei que combinavam com a vibe.

Quantas foram escritas para Born to Kill?

Tínhamos 40, depois reduzimos para 11. Eu tinha White Light em mente quando estava escrevendo isso porque, embora aquele álbum seja particularmente sombrio, a angústia daquele disco, a atitude, o rosnado, senti que isso ainda sou eu. Eu queria que este fosse um disco que pudesse ter seguido aquele.

Tenho outro disco de estúdio do Social D pronto para ir. Tenho um disco solo, e sempre quis fazer um disco de músicas do Social D que fossem completamente reelaboradas. Se você pudesse imaginar “Dear Lover” com um piano de cauda e cordas, talvez um acompanhamento de guitarra elétrica, mas apenas uma versão despojada e bonita.

Seu diagnóstico de câncer informou parte da gravação?

Estávamos na metade do disco. Eu tinha terminado a escrita. Mas, ficando mais velho e… acho que é importante refletir, especialmente nestes tempos. Estão suprimindo a liberdade de expressão agora. É uma porra de loucura. Nunca vi isso em meus 60 anos de existência nesta terra. Está ruim, e talvez seja subconsciente.

Há alguns convidados aqui, como Lucinda Williams em “Crazy Dreamer”, e Benmont Tench dos Heartbreakers. Como isso aconteceu?

Eu queria fazer um dueto. Queria que fosse uma mulher, e tinha algumas ideias, e só fez sentido porque somos amigos. Sou um grande fã de [Williams], e nossos tons são tão parecidos. Simplesmente funcionou perfeitamente. Isso quase parece como se fosse feito para ela cantar. As pessoas não sabem disso, mas sou um enorme, enorme fã de Tom Petty. Mike Campbell é um dos meus guitarristas favoritos. Tom Petty é um dos meus compositores favoritos, e só fazia sentido que seu tecladista fosse um dos meus tecladistas favoritos.

Você geralmente inclui um cover nos álbuns do SD, e em Born to Kill, é “Wicked Game” de Chris Isaak. Está no setlist há um tempo, mas por que gravá-la aqui?

É simplesmente uma música tão boa! Quando ouço uma boa música, quero tentar colocar minha própria marca nela. [Isaak] começou na mesma época que nós. Ouvi centenas de versões daquela música, o que em parte me fez não querer fazê-la. Ninguém realmente fez uma versão rock & roll suingada disso, e tem um groove denso.

Ver que você estava em um dos shows da reunião do Oasis no Instagram foi uma surpresa. Fora a curiosidade de que a reunião foi a maior história do rock de 2025, você tem sido fã deles?

Bem, nos anos noventa, eu era muito mente fechada, e sou culpado de desprezo antes da investigação. [Risos] Achei que eram apenas uma banda pop irritante. Meu produtor me ligou, e ele tinha acabado de vê-los em Wembley, e disse, “Escuta, quando vierem para L.A., você tem que ir. Eles não se movem no palco e não pulam no ar. Não estão fazendo nada exceto tocar seus instrumentos e cantar, mas ouvir 100 mil pessoas todas cantando esta música”.

Isso só mostra o que é uma composição realmente boa e quanto tempo pode durar. Então, acontece que meu filho, Julian, é fã. Ele é muito ligado em futebol britânico e europeu, e é um enorme fã do Oasis. Ele e eu fomos para uma noite de pai e filho, e foi a melhor noite. Fiquei tão impressionado. Foi uma noite calorosa. A composição [de Noel Gallagher], achei, foi muito inteligente, seu tom, seu tom vocal, a guitarra. Fui entretido do início ao fim e me tornei um grande fã.

Como você está de saúde?

Foi incrível ter passado pelo que passei e estar trabalhando novamente em menos de um ano. Acho que nossa turnê começou em abril, e eu estava na casa do meu filho em novembro antes disso, e tinha acabado de terminar os tratamentos. Disse aos meus filhos que se eu estivesse cantando em abril, seria um milagre porque ainda me sinto uma merda. Ainda estou com muito desconforto. Ainda estou tendo problemas para comer e falar, mas cara, quando chegou a hora, e tocamos o primeiro acorde no ensaio, pensei, “OK, eu sei como fazer isso”.

Quando você postou seu primeiro clipe desde seu diagnóstico, cantando “Story of My Life”, isso galvanizou seus fãs.

O apoio e os fãs durante aquele período foram impressionantes para mim. Eles foram tão positivos, me dizendo, “Precisamos de você, precisamos de mais”. E isso realmente me ajudou em dias que senti que não tinha o que era necessário. Eu tinha três ou quatro propósitos na frente da minha mente, e apenas tinha que visualizá-los, incluindo me tornar avô.

Você tem uma relação conflituosa com sua cidade natal de Fullerton. Como se sentiu quando lhe deram a chave da cidade em 2024?

Foi um sentimento tão bom: ter uma cidade que gostaria de ter me colocado pra longe, me trancado e jogado a chave fora, e me honrar com a chave da cidade. Foi bom porque você realmente não se propõe a fazer isso. Você não se propõe a ser um modelo. Você não se propõe a mudar; você ajuda as pessoas a passar por tempos difíceis. Essas coisas não estão na sua mente. Você só quer escrever, e você quer tocar. Aquela cidade foi uma ótima cidade para fazer isso, e foi uma ótima cidade para crescer. Se eu fosse de alguma outra cidade pequena no sudeste rural, poderia ter entrado com uma turma diferente e acabado na prisão. Você é apenas um garoto jovem admirando os caras mais velhos, e quer fazer o que eles estão fazendo. Esse era eu. Felizmente, nenhum deles era assaltante de banco ou membro de gangue, ou eu poderia ter sido facilmente influenciado.

Em vez disso, foi a banda punk pouco conhecida mas altamente influente Mechanics que fez isso.

Eu tinha os Rolling Stones e os Ramones, mas os Mechanics estavam bem na minha sala de estar. Ouvindo-os ensaiar toda noite, e assistindo-os, peguei guitarra base mais do que solo deles, porque o guitarrista base era um compositor, e seu estilo ressoou comigo.

Você tocou na supressão de expressão anteriormente. Com tudo que está acontecendo no país, você está otimista sobre seu futuro?

Me afastei de seguir o Instagram em 85 por cento porque senti que estava fazendo o que eles queriam que eu fizesse. Essas pessoas inventaram esses telefones; eles sabiam o que estavam fazendo psicologicamente, e mesmo quando digo que não vou nem olhar amanhã, me pego fazendo isso. É tipo, “A sensação visceral que tenho por causa do algoritmo, está me mostrando apenas o pior do pior”. A liberdade de expressão, perder a PBS e a NPR, e a supressão de falar contra o que estão tentando fazer. Mas isso não pode durar para sempre. Eu só preciso me dizer isso. Também fico visceral assistindo esses agentes do ICE. Se eu fosse a um protesto e visse isso, as coisas não terminariam bem para mim ou para outra pessoa. É o quanto sou afetado por isso. A mentalidade me lembra desse nacionalista branco conservador, atleta do ensino médio, cheio de medo e apenas medo branco.

Daniel Kohn é coautor de Tearing Down the Orange Curtain: How Punk Rock Brought Orange County to the World, para o qual Ness escreveu o prefácio.

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