Joe Ely, lenda do country progressivo que fez turnê com o The Clash, morre aos 78 anos

Ely nasceu em 9 de fevereiro de 1947, em Amarillo, Texas. Criado em Lubbock, na região oeste do estado, a música de Ely seria para sempre influenciada e moldada pelo oeste do Texas, apesar de ele eventualmente se tornar tão intimamente associado a Austin. “Toda vez que começo um novo álbum, vou para o oeste do Texas e dirijo por lá”, disse ele à revista Texas Monthly em 2011. “Sabe, dirijo por aquelas antigas estradas de algodão e pelos vastos espaços abertos — e de vez em quando me deparo com um lugar onde passei algum tempo.”

Após deixar o oeste do Texas na adolescência, Ely viajou pelo país, passando um tempo em Los Angeles, Nova York e Austin, onde começou a se destacar na crescente cena country progressiva da cidade. No início dos anos 70, ele se tornou membro do trio country inovador e profundamente influente The Flatlanders, ao lado de Jimmie Dale Gilmore e Butch Hancock. O grupo lançou All American Music, seu álbum de estreia, em 1973, mas o disco teve pouca repercussão e os Flatlanders se separaram rapidamente.

Naquele mesmo ano, Ely lançou Honky Tonk Masquerade, um clássico texano que misturava a maestria de Ely em baladas (“Because of the Wind“) com sua habilidade em interpretar as canções de seu colega de banda do Flatlanders, Butch Hancock (“Boxcars“). E embora Ely fosse para sempre associado à capital musical de seu estado natal, ele se recusava a ser categorizado de forma tão simplista. “Não acho que sejamos uma banda de Austin, nem de longe”, disse ele à Rolling Stone.

Desde o início, Ely se estabeleceu como um compositor para compositores e um músico para músicos, um artista de carreira que evitou a popularidade mainstream ou qualquer coisa que se assemelhasse a um grande sucesso comercial, mas que, mesmo assim, atraiu uma base de fãs devota e legiões de admiradores famosos.

“Tem aquele leve toque country do sul dos Estados Unidos, tem uma pitada de rockabilly”, disse Bruce Springsteen ao apresentar Ely no Hall da Fama do Austin City Limits em 2016. “Tem a profundidade e a emoção de Johnny Cash e é tão autêntico quanto suas raízes texanas.” (Springsteen cantaria com Ely ao vivo no palco diversas vezes e gravaria a música “Odds of the Blues” para o álbum Driven to Drive de Ely, lançado em 2024.)

Bastaram apenas três anos de lançamentos de discos de Ely para que o The Clash lhe prestasse homenagem em Sandinista!, de 1980. “Não há combinação melhor”, cantava Joe Strummer, “do que Joe Ely e seus homens texanos”. Ely ainda cantaria backing vocals em “Should I Stay or Should I Go“, do The Clash, e até gravaria sua própria versão da música.

Em 1999, Ely uniu forças com um verdadeiro time de lendas da música roots, como Freddy Fender, Flaco Jiménez e David Hidalgo, do Los Lobos, para o álbum vencedor do Grammy, Los Super Seven. O grupo contava com uma formação rotativa de membros e lançou três álbuns, incluindo Heard It on the X, de 2005, que também contou com a participação do falecido vocalista do Mavericks, Raul Malo. Ely cantou como vocalista principal na versão da banda para “Plane Wreck at Los Gatos (Deportee)“, de Woody Guthrie.

Quando o século XXI chegou, Ely já era um compositor, artista de gravação e intérprete reverenciado, associado à sua geração de lendas da composição texana, como Lyle Lovett, Guy Clark e Terry Allen. Ele continuou gravando álbuns mesmo após ser diagnosticado com demência de corpos de Lewy e Parkinson aos setenta anos. Seu último álbum, Love and Freedom, foi lançado no início deste ano.

“Tenho tido sorte de que meus discos parecem encontrar seu próprio público”, disse Ely em 2011. “Eles meio que dão voltas, talvez precisem percorrer alguns caminhos tortuosos, subir alguns becos e contornar alguns pântanos, mas eventualmente encontram seu público.”