O legado devastador dos testes de armas nucleares

MAJURO, ILHAS MARSHALL — Lemeyo Abon aprendeu sobre neve nos filmes exibidos em projetores por marinheiros americanos visitantes. Mas, morando em Rongelap — um remoto atol tropical no Oceano Pacífico central — ela nunca tinha visto neve.

Então, quando flocos macios começaram a cair do céu, a menina, então com 14 anos, e seus amigos ficaram encantados com a nova experiência. Eles começaram a brincar animados com o material branco e fofo.

Mas não estava nevando.

O que estava caindo do céu era cinza de coral pulverizada altamente radioativa, resultado da maior explosão nuclear da história até então.

Abon sentiu seus olhos e suas vias respiratórias arderem enquanto brincava com a cinza. Ao anoitecer, todos na ilha estavam gravemente doentes.

Durante anos, os Estados Unidos usaram as Ilhas Marshall, onde Rongelap está localizada, como campo de testes para seu programa nuclear. O teste de 1º de março de 1954, chamado Castle Bravo, foi mil vezes mais potente que a bomba lançada sobre Hiroshima.

A detonação não ocorreu como planejado. A bomba era mais potente do que os cientistas previam. Os observadores do teste foram surpreendidos pela intensidade da explosão e pela rápida dispersão da precipitação radioativa. Eles foram obrigados a se abrigar em um bunker protegido. Cerca de 18.000 quilômetros quadrados de oceano foram contaminados, assim como ilhas habitadas.

Os habitantes das Ilhas Marshall que viviam nos atóis vizinhos não tinham bunkers protegidos. Não houve aviso prévio aos moradores sobre o teste, nem evacuações obrigatórias caso algo desse errado. Nos dias seguintes ao Castle Bravo, os moradores de Rongelap foram evacuados pela Marinha dos EUA, com a promessa de que poderiam retornar para casa em algumas semanas.

“Há uma foto do meu avô segurando um bebê enquanto aguardavam a evacuação de Rongelap”, conta Ariana Tibok, membro da Comissão Nacional Nuclear do país, à Rolling Stone EUA. “É possível ver as crostas que já estavam se formando na pele deles.”

Uma semana após o incidente, o governo dos EUA iniciou um programa secreto para avaliar o impacto da radiação nos habitantes da ilha. Vinte das 29 crianças em Rongelap desenvolveriam câncer de tireoide posteriormente.

Uma defensora ferrenha dos sobreviventes nucleares, Abon contou sua história por décadas, prestando depoimento às Nações Unidas. Ela faleceu em 2018, sem nunca ter retornado para casa.

Mais de 70 anos depois, Rongelap — assim como outros três atóis no norte das Ilhas Marshall: Bikini, Rongerik e Eniwetok — está inabitável há gerações devido à contaminação por testes nucleares.

Corrida Armamentista

“Devido aos programas de testes de outros países, instruí o Departamento de Guerra a iniciar os testes de nossas armas nucleares em igualdade de condições. Esse processo começará imediatamente”, escreveu o presidente Donald Trump em uma publicação nas redes sociais em 29 de outubro.

A declaração do presidente parece ter sido provocada por testes de armas avançadas conduzidos pela Rússia.

Mais cedo naquele dia, o presidente Vladimir Putin anunciou que a Rússia havia realizado testes bem-sucedidos de um torpedo chamado “Poseidon” e de um míssil de cruzeiro chamado “Storm Petrel”. Ambos podem transportar ogivas nucleares, mas essa não é sua característica distintiva: cada um utiliza propulsão nuclear, o que lhes permite percorrer distâncias extremamente longas.

“Ambos os sistemas são projetados para superar as defesas antimísseis dos EUA”, afirma o Dr. Jeffrey Lewis, especialista em controle de armas e professor de segurança global no Middlebury College. “São ideias que remontam à década de 1980, quando o governo Reagan considerava a Iniciativa de Defesa Estratégica (SDI, também conhecida como “Guerra nas Estrelas”). Elas foram revividas no início dos anos 2000, quando George W. Bush retirou os Estados Unidos do Tratado ABM (Mísseis Antibalísticos), e continuam relevantes porque seriam usadas para burlar o Domo Dourado”, o programa de defesa antimíssil planejado por Trump.

Após a declaração de Trump, autoridades se mostraram ambíguas em relação aos planos nucleares do governo.

O vice-almirante Richard Correll, indicado por Trump para chefiar o Comando Estratégico dos EUA — responsável pelo arsenal nuclear americano — compareceu a uma audiência de confirmação no Senado em 30 de outubro. Ele descartou especulações sobre testes explosivos de ogivas nucleares. “Acredito que a citação foi: ‘comecem a testar nossas armas nucleares em igualdade de condições’. Nem a China nem a Rússia realizaram um teste nuclear com explosivos, então não estou tirando nenhuma conclusão precipitada disso. Que eu saiba, o último teste nuclear com explosivos foi realizado pela Coreia do Norte, ou RPDC — e isso aconteceu em 2017.”

A maioria dos especialistas concorda.

“Pelo que sei, não houve testes de ogivas”, diz Lewis. “São apenas testes de sistemas de lançamento. Os russos encerraram os testes nucleares com explosivos no início da década de 1990 e assinaram o Tratado de Proibição Completa de Testes Nucleares [CTBT].”

No entanto, em um episódio do programa 60 Minutes, exibido em 2 de novembro, Norah O’Donnell pediu a Trump que esclarecesse se os EUA iriam “começar a detonar armas nucleares”.

Trump respondeu: “Estou dizendo que vamos testar armas nucleares como outros países fazem, sim.”

“A Rússia e a China fazem testes, mas não falam sobre isso”, insistiu Trump mais tarde, acrescentando: “Vamos testar, porque eles testam e outros também.”

Trump pode ter se referido a testes subcríticos, nos quais pequenas quantidades de material nuclear são submetidas a explosivos sem gerar uma reação nuclear em cadeia. O objetivo é avaliar a “segurança, a confiabilidade e a eficácia das ogivas nucleares americanas, sem o uso de testes com explosivos nucleares.” Todas as principais potências nucleares realizam esses testes — os EUA concluíram uma série de experimentos desse tipo em julho.

O que significa, então, “base igual”? Especialistas afirmam que, se há evidências de que a Rússia e a China estejam realizando algo além de testes subcríticos, isso não foi divulgado. Lewis destaca que os EUA também realizam testes regularmente de seus sistemas de lançamento nuclear, incluindo mísseis balísticos e de cruzeiro lançados de terra e de submarinos.

De fato, em 5 de novembro, a Força Aérea dos EUA lançou um míssil balístico intercontinental (ICBM) LGM-30 Minuteman III sem ogiva, da Base Espacial de Vandenberg, na Califórnia, através do Pacífico, até o Campo de Testes de Defesa contra Mísseis Balísticos Ronald Reagan — no Atol de Kwajalein, nas Ilhas Marshall. A Tenente-Coronel Karrie Wray, comandante do 576º Esquadrão de Teste de Voo, afirmou que o teste foi projetado “para verificar e validar a capacidade do sistema ICBM de executar sua missão crítica”.

“A ideia de que não estamos realizando testes em igualdade de condições me parece muito estranha”, diz Lewis, “exceto no sentido de que não temos exatamente as mesmas forças — ou seja, não temos um míssil de cruzeiro com propulsão nuclear. Por outro lado, não precisamos de um míssil de cruzeiro com propulsão nuclear. Os russos não têm uma rede de defesa aérea tão complexa que precisemos contornar por um caminho tortuoso.”

Em resposta às declarações de Trump, Putin ordenou, em 5 de novembro, que as autoridades começassem a se preparar para uma “possível” retomada dos testes nucleares explosivos. Ele afirmou que a Rússia havia cumprido suas obrigações sob o Tratado de Proibição Completa de Testes Nucleares (CTBT), mas que, se os Estados Unidos ou qualquer outra potência nuclear realizassem um teste, a Rússia também o faria.

Mais tarde naquela noite, o presidente americano reiterou sua posição, escrevendo novamente que os EUA “começariam a testar nossas armas nucleares em igualdade de condições”.

Especialistas estão alarmados.

“Toda a retórica que tem circulado sobre um possível retorno aos testes nucleares é realmente preocupante”, afirma a Dra. Emma Belcher, presidente do Ploughshares Fund, uma organização sem fins lucrativos que trabalha para impedir a proliferação de armas nucleares. “Sabemos que há pessoas dentro e fora do governo que querem que os Estados Unidos retomem os testes nucleares.”

Durante o primeiro mandato de Trump, funcionários do governo concederam um contrato para substituir o míssil Minuteman III por uma nova geração de ICBMs, o LG-35A Sentinel. A pressão para modernizar a “dissuasão terrestre” nuclear americana coincide com o conjunto de propostas políticas elaboradas pela conservadora Heritage Foundation, conhecido como Projeto 2025. Essa proposta discute o programa nuclear do país dezenas de vezes, afirmando que os EUA devem “demonstrar disposição para realizar testes nucleares em resposta a desenvolvimentos nucleares adversários, se necessário”.

O documento também aconselha o governo Trump a “restaurar a prontidão para testar armas nucleares no Sítio de Segurança Nacional de Nevada”, modernizar as forças nucleares “em vista do avanço da modernização da China” e retirar-se do Tratado de Proibição Completa de Testes Nucleares (CTBT), que os EUA assinaram, mas nunca ratificaram.

Os EUA estão muito à frente de seus adversários nucleares em pesquisa e dados sobre ogivas nucleares, e especialistas entrevistados pela Rolling Stone EUA para este artigo acreditam que os testes com explosivos não são apenas estrategicamente desnecessários, mas, como vários afirmaram, “insanos”.

Eles temem que o pilar da cooperação destinada a evitar um desastre nuclear — os tratados de não proliferação — esteja sendo desmantelado, pouco a pouco. Os EUA já se retiraram de dois grandes acordos: o Tratado de Mísseis Antibalísticos, em 2002, e o Tratado de Forças Nucleares de Alcance Intermediário, em 2019.

“Sobre essa questão, acredito firmemente que ela precisa ser bipartidária, que deveria ser a principal causa pró-vida”, afirma a Dra. Ivana Hughes, professora de química da Universidade Columbia, que estuda o impacto dos testes nucleares e é presidente da Fundação para a Paz na Era Nuclear. “Não há nada mais pró-vida do que prevenir a aniquilação da humanidade e, potencialmente, de toda a vida no planeta.”

Existem atualmente cerca de 12.000 armas nucleares funcionais em todo o mundo. A China está expandindo rapidamente seu arsenal. Além dos EUA e da Rússia, outras potências nucleares — como a França e o Reino Unido — têm planos ambiciosos para modernizar os seus.

“Fizemos muitos progressos após o fim da Guerra Fria e reduzimos esses números, mas agora eles ou permaneceram os mesmos ou estão aumentando consideravelmente — como no caso da China”, afirma Hughes.

Ele espera desesperadamente que o regime de não proliferação possa ser salvo, incluindo o Novo START, um tratado de redução de armas nucleares entre a Rússia e os EUA que expira em fevereiro de 2026.

Alguns republicanos esperam abandonar o acordo. “O Novo START foi um acordo unilateral negociado por Barack Obama e Hillary Clinton e prorrogado por Joe Biden”, publicou o senador Tom Cotton, republicano do Arkansas, nas redes sociais em 6 de novembro. “É hora de deixá-lo morrer de morte natural e acelerar a modernização nuclear dos EUA.”

Belcher, da Ploughshares, preocupa-se com o futuro do Novo START. “Na verdade, tenho sérias dúvidas sobre se os dois lados conseguirão chegar a um acordo”, afirma. “A questão principal é que, ao abandonarmos a diplomacia, sinalizamos que tanto a contenção quanto a transparência são opcionais.”

“O desmoronamento do regime de não proliferação é realmente preocupante, porque os tratados que criam o regime têm a estrutura necessária para lidar com desafios e violações”, acrescenta. “E quando não há tratados, a única solução que resta é a construção e o envio de mais armas.”

Lewis, o especialista em controle de armas, não está otimista.

“Eu costumava dizer que não era uma corrida, mas que estávamos calçando nossos tênis. Agora acho que estamos correndo em círculos na pista e começando a acelerar”, diz ele. “Isso não vai acontecer de uma vez. Não é uma corrida no sentido de que haverá um tiro de largada. Todo o processo vai ganhando impulso quase imperceptivelmente, até que daqui a 10 anos estejamos todos no meio de uma corrida armamentista muito séria, nos perguntando: ‘Como chegamos a isso?’”

‘Dádivas de Deus’

Em uma manhã amena de um dia de semana em Majuro, crianças brincam sem medo na lagoa. Meninos pegam pedaços de madeira de uma pilha de entulho de construção e os usam como jangadas improvisadas, que remam com tábuas, como caiaques. Os meninos provavelmente têm entre 10 e 12 anos e, enquanto remam em uníssono, alternando os lados de sua embarcação improvisada, cantam em cadência em sua língua materna. A cena é um eco em miniatura das pinturas de guerreiros marshalleses em canoas tradicionais, com os braços erguidos em uníssono no meio da remada, que adornam as paredes de um hotel local.

O mundo há muito se esqueceu dos testes nucleares do início da Guerra Fria. Os marshalleses, não. As crianças não estão na escola porque é o Dia da Lembrança Nuclear, um feriado nacional nas Ilhas Marshall.

O conjunto de atóis de coral, historicamente conhecido pelos habitantes locais como jolet jen Anij – “Dádivas de Deus” – foi povoado pela primeira vez por humanos há aproximadamente 4.000 anos. A partir do século XVI, eles passaram pelas mãos de uma série de potências imperiais.

Os pequenos atóis têm poucos recursos naturais; seu principal valor para os estrangeiros reside em sua localização estratégica. No início da Segunda Guerra Mundial, os japoneses controlavam as Ilhas Marshall, postos avançados cruciais em sua cadeia de defesa destinada a manter os EUA afastados.

Em 1944, a Marinha dos EUA — naquele momento da guerra uma força de combate experiente que havia praticamente aperfeiçoado as operações anfíbias — chegou às Ilhas Marshall, destruindo as guarnições japonesas ali presentes. As batalhas resultaram na morte de mais de 11.000 japoneses — e dos trabalhadores forçados que eles haviam trazido consigo — com pouco mais de 600 americanos mortos nos combates.

Um ano depois, a guerra terminou quando os Estados Unidos usaram suas armas atômicas recém-desenvolvidas em Hiroshima e Nagasaki, em 1945.

Com a chegada da paz, a Europa estava dividida entre a União Soviética e seus antigos Aliados, e a Guerra Fria havia começado. Os Estados Unidos, ainda a única potência atômica do mundo, queriam demonstrar o poder impressionante da “Bomba”. Eles voltaram seus olhos para as Ilhas Marshall.

Em 1946, o presidente Harry S. Truman ordenou à Marinha dos EUA que realizasse um teste atômico. Os soviéticos foram convidados a testemunhá-lo. Batizada de Operação Crossroads, foi o primeiro teste desde Trinity. O local escolhido foi o Atol de Bikini, cuja enorme lagoa abrigava uma frota de navios, permitindo que os militares estudassem os efeitos de uma arma atômica em embarcações navais.

Mas havia um porém: Bikini era habitada. Então, a Marinha elaborou um plano para realocar os habitantes da ilha, prometendo-lhes que poderiam retornar posteriormente. Na verdade, ninguém sabia ao certo quais seriam os efeitos de um teste nuclear na ilha.

Há um filme de arquivo do Comodoro da Marinha dos EUA, Ben H. Wyatt, apresentando seus argumentos aos habitantes de Bikini. Vestido com seu uniforme cáqui de serviço, Wyatt está sentado no tronco de um coqueiro, falando através de seu intérprete: “Muito bem, James, você poderia dizer a eles que o governo dos Estados Unidos agora quer tentar transformar essa grande força destrutiva em algo bom para a humanidade — e que esses experimentos aqui em Bikini são o primeiro passo nessa direção?”

O intérprete tem uma breve conversa com um homem a quem Wyatt chama de “Rei Juda” — o Iroij, ou chefe supremo, do Atol de Bikini — que explica que seu povo entende e concordará em se mudar, concluindo simplesmente: “Tudo está nas mãos de Deus.”

Wyatt responde: “Tudo bem… estando tudo nas mãos de Deus, deve ser bom.”

A narração captura as esperanças da Era Atômica — ou pelo menos, a versão do governo sobre os testes nucleares:

“Ocultos no terror ardente que é a bomba atômica, estão os aspectos mais amplos e nobres de seu mistério — o poder para o bem, em vez do mal. A capacidade de salvar, e não destruir, a humanidade. De construir para ela um mundo totalmente novo de paz movida a energia atômica. É a essa gloriosa oportunidade que os humildes habitantes de Bikini estão contribuindo com tudo o que têm. Eu me pergunto… você abriria mão de tudo tão facilmente?”

Pecados Nucleares

Alson Kelen se lembra de sua terra natal como um paraíso. Nascido em Bikini no exílio, seus pais foram forçados a partir antes da Operação Crossroads. Disseram-lhes que retornariam em breve.

Vinte e três anos depois, os habitantes de Bikini foram autorizados a voltar. Sem habitantes humanos, o atol havia se tornado uma cornucópia de frutas e peixes.

“Você podia caminhar até a lagoa e simplesmente pegar peixes nos braços”, Kelen conta a um repórter da Rolling Stone EUA. “Você não precisava de equipamento de pesca.”

Não existe uma palavra em marshallês para “radiação”. A aproximação mais próxima seria “veneno”. Quando as pessoas falam sobre isso, simplesmente usam o termo estrangeiro “bomba” ou “baaṃ” para descrever a exposição à radiação.

O “Rei Juda“, que liderou seu povo para o exílio a pedido do governo dos EUA, morreu de câncer em 1968, um ano antes de seu povo começar a retornar à ilha.

O retorno foi prematuro.

“Embora ainda se soubesse da presença de alguma contaminação radioativa, acreditava-se na época que as restrições ao consumo de certos alimentos nativos e o fornecimento de alimentos importados tornariam Bikini habitável”, observa o Departamento de Energia em seu relatório sobre Experimentos de Radiação Humana. “Infelizmente, essas suposições se provaram erradas.”

Os cientistas que monitoravam os habitantes de Bikini ficaram cada vez mais alarmados com as evidências de exposição cumulativa à radiação. A ilha foi evacuada novamente em 1978.

“Posso afirmar com segurança que mais de 95% dos habitantes de Bikini, talvez até 97%, nunca viram Bikini antes”, diz Kelen, que atuou como prefeito no exílio do atol de 2009 a 2011. Para a maioria, “é um mito”.

“Não queremos que ninguém mais passe pelo que passamos. ‘Pelo bem da humanidade’, isso aconteceu, para trazer paz ao mundo”, diz ele. “Essa jornada para trazer paz ao mundo ainda está em andamento, mas sacrificamos tudo por ela.”

Em 1986, os EUA ratificaram um “Pacto de Livre Associação” (CFA, na sigla em inglês), que rege seu relacionamento com as Ilhas Marshall. Washington subsidia efetivamente o governo marshallês em troca de acesso militar — a atualização mais recente do CFA prevê US$ 700 milhões ao longo de quatro anos.

O CFA original incluía uma cláusula que prometia “uma indenização justa e adequada” para aqueles prejudicados pelos testes nucleares. Um fundo fiduciário de US$ 150 milhões foi criado para pagar indenizações. O tribunal independente que julgou as reivindicações acabou concedendo mais de US$ 2 bilhões em danos. Em 2000, ficou claro que o fundo era insuficiente para atender à demanda; a maioria das indenizações não foi paga. O tribunal efetivamente deixou de funcionar em 2011; os pedidos dos habitantes das Ilhas Marshall para que os EUA reabastecessem o fundo de indenização nuclear foram ignorados.

Washington raramente se interessa em pagar por seus pecados, sejam eles nucleares ou não.

Mary Dickson, que morava em Utah em 1962, culpa os testes nucleares realizados no estado vizinho de Nevada pelo impacto que tiveram em sua saúde ao longo da vida. Ela trabalhou por anos tentando provar que seu bairro, situado em um cânion perto de Salt Lake City, foi particularmente afetado pela exposição à radiação.

“Não tínhamos ideia, durante todo esse tempo, do que estava acontecendo em nossos corpos. Às vezes, leva décadas para que os cânceres apareçam após a exposição”, disse. “Eu tinha vinte e poucos anos quando fui diagnosticada com câncer de tireoide.”

Dickson é uma “vítima afetada pela radiação”, termo usado para descrever pessoas expostas à radiação de testes nucleares atmosféricos devido aos ventos predominantes que depositam níveis perigosos de precipitação radioativa.

“O governo nunca fez um bom trabalho rastreando ou monitorando isso”, diz Dickson. “A grande maioria das pessoas afetadas nunca saberá que foram expostas. Elas não saberão que foi isso que as deixou doentes.”

Durante toda a Guerra Fria, os EUA continuaram realizando testes no Pacífico e também em seu próprio território — em Nevada, onde houve 100 testes atmosféricos e cerca de 800 testes subterrâneos, bem como no Alasca, onde houve uma série de testes subterrâneos. No total, os EUA detonaram 1.054 armas nucleares entre 1945 e 1992.

Todas as potências nucleares do mundo juntas detonaram cerca de 2.000 armas nucleares desde 1945. A precipitação radioativa desses testes se espalhou pelo globo. Os testes atmosféricos, em particular, “causaram a maior dose coletiva de radiação proveniente de fontes artificiais” já registrada na história, afirmam os pesquisadores.

Os radionuclídeos — elementos instáveis ​​que liberam radiação à medida que se desintegram — provenientes dos testes continuarão a liberar suas doses no meio ambiente por séculos. Com acúmulo suficiente, a exposição à radiação pode aumentar o risco de uma pessoa desenvolver múltiplos tipos de câncer. À medida que os dados se acumulam, a compreensão do impacto mais amplo dos testes está evoluindo — mas há evidências óbvias de que as pessoas mais próximas dos locais dos testes foram as mais afetadas.

Um esforço de décadas para que o governo dos EUA reconhecesse isso resultou na aprovação da Lei de Compensação por Exposição à Radiação (RECA, na sigla em inglês), em 1990. O governo já pagou mais de US$ 2,6 bilhões a mais de 41.000 requerentes em uma dúzia de estados desde a aprovação da RECA.

Dickson fez parte de um esforço para atualizar e expandir a RECA, que foi aprovada no início deste ano com apoio bipartidário no Congresso. A expansão reconheceu que comunidades tão distantes quanto o Missouri — onde os resíduos do Projeto Manhattan foram armazenados — foram afetadas por testes nucleares.

No entanto, Dickson observa que, em última análise, o ônus da prova recai sobre o indivíduo, que deve buscar registros médicos de décadas atrás e comprovantes de residência — em seu caso, de quando era criança — para obter sucesso em seu pedido de indenização.

“Quão inconcebível é sequer pensar em testar essas armas novamente, quando sabemos o dano que elas causam? Sabemos que há pessoas reais que foram prejudicadas por esses testes”, diz Dickson. “E eu detesto chamá-los de testes. São detonações reais de armas nucleares.”

Muitas perguntas permanecem sobre as intenções nucleares de Trump. Mas a questão mais fundamental talvez seja: vale a pena o custo dos testes com explosivos?

Talvez a resposta possa ser encontrada no Atol de Bikini.

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